Los esteroles vegetales y los fitoestanoles han sido reconocidos por la Unión Europea como nutrientes que bajan el colesterol, siendo así los productos que los contienen, los primeros que pueden ser declarados legalmente con "propiedades saludables" en sus etiquetas y promociones.

Los esteroles vegetales son ingredientes que se encuentran en algunos alimentos que consumimos diariamente, tales como la fruta, la verdura, los cereales, los frutos secos o las legumbres, y cuyos componentes naturales con una estructura similar al colesterol, impiden que este sea absorbido por el organismo.

Estos nutrientes son objeto de estudio desde 1950. Desde entonces hasta los años setenta, se han realizado más de 140 estudios en los que se concluía que eran efectivos para la hipercolesterolemia.

Más concretamente son necesarios dos gramos diarios de estas sustancias para reducir el colesterol entre un 10 y un 15% según ha explicado esta semana en el Seminario del Instituto Flora, "Alegaciones nutricionales de salud de la UE" el doctor Andreu Palou, del Laboratorio de Biología  Molecular, Nutrición y Biotecnología de la Universidad de Baleares.

La Unión Europea también ha aprobado, en el marco del reglamento europeo sobre declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos, cinco declaraciones de propiedades saludables para los niños en alimentos con ácidos grasos esenciales, calcio, proteínas y vitamina D.

Según el doctor Palou, aunque su desarrollo sufre algunos retrasos, la aplicación de esta norma es un "paso muy positivo", porque regula la publicidad y los mensajes en las etiquetas de los alimentos denominados funcionales, exigiendo que las ventajas que proporcionan a la salud "se demuestren científicamente a través de la investigación".

Sólo el mercado de los alimentos funcionales que reducen el colesterol mueve alrededor de 500 millones de euros al año y en el futuro, con los avances en genética, esta cifra se elevará pudiéndose dirigir la publicidad  de estos productos al consumidor al que podría beneficiar.

La catedrática de Nutrición y Bromatología de la Universidad de Barcelona, Carmen Vidal opina que impulsar la regulación europea sobre la publicidad  y el etiquetado de los alimentos funcionales es importante para la publicidad engañosa que se realiza sobre supuestos alimentos funcionales.

"Este tipo de alimentos tienen un objetivo que es reducir los costes sanitarios entre la población con un nivel de vida relativamente elevado y una edad por la que tenían una incidencia mayor de enfermedades crónicas relacionadas con la nutrición", dice la profesora Vidal.

En nuestro país el mercado de los alimentos funcionales está creciendo más de un 20 por ciento al año, más incluso que el mercado de los alimentos tradicionales. Según el doctor Palou, "Un 30 por ciento de las enfermedades están asociadas a la mala alimentación y a medida que conocemos los factores asociados más tenemos que investigar en novedades nutricionales".