Un hecho tan simple como lavarse las manos con jabón antes de comer o después de ir al servicio reduciría a la mitad las muertes de niños por diarrea, afirma Unicef al lanzar la primera edición del Día Mundial del Lavado de Manos, que se celebrará mañana.

Y es que 5.000 niños menores de cinco años mueren cada día, ó 1,7 millones al año, a causa de enfermedades diarreicas perfectamente evitables.

La mitad de estas muertes podría evitarse con el simple procedimiento de lavarse las manos con jabón en los momentos clave, subrayó la portavoz de Unicef en Ginebra, Veronique Taveau.

Lavarse las manos con jabón también puede reducir la incidencia de infecciones respiratorias en un 23 por ciento, entre ellas la neumonía, que es la primera causa de muerte de niños menores de cinco años y que mata cada año a 1,8 millones de éstos.

Teniendo en cuenta que lavarse las manos con jabón es "la intervención más efectiva y de menor coste" para evitar esas enfermedades, Unicef ha lanzado por primera vez el Día Mundial del Lavado de Manos, que se celebrará mañana en más de 60 países en desarrollo, sobre todo en Asia y África, con distintas actividades.

"Lo que estamos lanzando es una verdadera batalla a nivel planetario", señaló Taveau, quien destacó el hecho de que "los protagonistas son niños".

"Son ellos los que van a enseñar a los adultos, a sus padres, que un gesto simple como lavarse las manos con jabón puede salvar millones de vidas", añadió.

En numerosos países africanos Unicef ha organizado actos en escuelas, durante las clases y los recreos, para enseñar a cambiar el comportamiento y favorecer el lavado de manos antes de las comidas y después de ir al servicio.

Según los datos de Unicef, esta práctica es mucho menos frecuente de lo que se piensa, y así, en el mundo oscila entre un 0 y un 34 por ciento entre los niños.

"Queremos que las actividades para enseñar esta práctica sean un momento lúdico, divertido e higiénico", señaló la portavoz.

Por ello, los actos van desde la creación de clubes de salud medioambiental en colegios de Nigeria, donde los propios niños enseñarán a su comunidad las bondades de lavarse las manos, hasta el proyecto "pequeños doctores" que se desarrollará en Indonesia.