Los investigadores han logrado el primer éxito importante contra el melanoma, la forma más mortífera del cáncer de la piel. Un fármaco experimental mejoró de forma significativa la supervivencia en un estudio con personas que padecen la fase muy avanzada del mal.

Los resultados, anunciados el sábado en una conferencia oncológica, dejó a los médicos entusiasmados.

"No hemos tenido terapia alguna que prolongara la supervivencia" hasta ahora, dijo la doctora Lynn Schuchter del Centro del Cáncer Abramson en la Universidad de Pensilvania, que no participó en el nuevo estudio ni tiene relación alguna con la empresa fabricante de la droga.

El fármaco, ipilimumab, ayuda al sistema inmunológico a combatir los tumores. La Administración Federal de Alimentos y Drogas prometió una rápida revisión y los médicos creen que podría estar disponible para fines de año.

 "La gente tendrá esperanza y querrá esta droga, y no está al alcance de sus médicos", aunque algunos podrían obtenerla mediante programas especiales directamente de la empresa fabricante, Bristol-Myers Squibb Co., dijo Schuchter.

 En el estudio participaron 676 personas de todo el mundo con melanoma avanzado inoperable que probaron ya otros tratamientos. Recibieron uno de tres tratamientos: ipilimumab, esa droga con otro estimulante inmunológico o sólo el estimulante inmunológico.

Tras dos años, el 24% de los que recibieron la droga solamente o su forma combinada seguían vivos, frente al 14% de los que recibieron solamente el estimulante inmunológico.

La supervivencia media fue de 10 meses con ipilimumab frente a 6 meses con los otros tratamientos, una mejora del 67% de supervivencia entre los que tomaban la droga, dijo uno de los líderes del estudio, el doctor Steven O'Day, del Instituto de Investigación y Clínica Angeles, en Los Angeles.

Los médicos esperan que la droga pueda aportar más beneficios si es administrada antes en el curso de la enfermedad y a pacientes menos enfermos.

Entre el 10% y el 15% de los pacientes que toman ipilimumab tuvieron graves consecuencias secundarias por los efectos de la droga en el sistema inmunológico. La mayoría fueron tratadas con elevadas dosis de esteroides, aunque 14 fallecimientos se debieron aparentemente al tratamiento. Empero, la cifra es mucho menor a la atribuida a ese tipo de cáncer. 

El estudio fue financiado por Bristol-Myers y Medarex Inc., una empresa que desarrolló conjuntamente la droga y que fue adquirida por Bristol-Myers el año pasado. Una vocera dijo que Bristol-Myers no ha fijado aún un precio al fármaco, pero tratamientos similares por otras formas de cáncer cuentas varios miles de dólares al mes o más.

Los resultados aparecieron en conferencia anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, y publicados en la internet por la revista New England Journal of Medicine.

El melanoma es la forma más grave de cáncer de la piel. El año pasado fueron detectados en Estados Unidos 68.720 casos nuevos y registradas 8.650 muertes a causa de la dolencia. En todo el mundo, más de 50.000 personas mueren al año de melanoma.